Société féodale

La plupart des historiens situent la pleine période de la société féodale du Xème au XIVème siècle. La société de l'occident médiéval est une société paysanne qui comporte un certain pourcentage minoritaire de villes et qui a été dominée par un système défini par le terme de féodalité. La féodalité, c'est d'abord l'ensemble des liens personnels qui unissent entre eux, dans une hiérarchie, les membres des couches dominantes de la société. Ces liens s'appuient sur une base réelle : le bénéfice qu'un seigneur octroie à son vassal en échange d'un certain nombre de services et d'un serment de fidélité. La féodalité, au sens strict, c'est l'hommage et le fief.

Le seigneur et son vassal s'unissent par le contrat vassalique. Le vassal prête l'hommage à son seigneur. Le vassal place ses mains jointes dans celles de son seigneur qui referme celles-ci sur elles et exprime sa volonté de se donner au seigneur suivant une formule du genre : "sire, je deviens votre homme". Il prononce ensuite un serment de fidélité, il lui donne sa foi, et il peut y ajouter le baiser qui fait de lui un "homme de bouche et de mains".

En suite du contrat vassalique, le vassal doit à son seigneur le consilium - le conseil - qui consiste en l'obligation de participer aux assemblées réunies par le seigneur, en particulier de rendre la justice en son nom, et l'auxilium - l'aide - essentiellement militaire et éventuellement financière. Le vassal doit donc contribuer à l'administration, à la justice et à l'armée seigneuriale.

En contrepartie, le seigneur doit à son vassal protection. Contre le vassal infidèle, "félon", le seigneur, en général avec l'avis de son conseil, peut prononcer des sanctions, dont la principale est la confiscation du fief. Inversement le vassal peut "défier", c'est-à-dire retirer sa foi au seigneur qui manque à ses engagements. Théoriquement le défi doit s'accompagner d'une proclamation solennelle et du renoncement au fief.

Le fief est le plus souvent une terre. Ce fait assoit la féodalité sur sa base rurale et manifeste qu'elle est d'abord un système de possession et d'exploitation de la terre. La concession du fief par le seigneur au vassal se fait au cours d'une cérémonie, l'investiture, qui consiste en un acte symbolique, en la remise d'un objet (étendard, sceptre, anneau, couteau, gant, morceau de paille, etc.). Elle suivait en général la foi et l'hommage. Ce qui assure l'emprise croissante du vassal sur son fief, c'est évidemment l'hérédité du fief, pièce essentielle du système féodal.